Terwijl veel leeftijdsgenoten uit Bolsward hun wekker nog niet hebben gehoord, ligt Jiri Heppener (18) al in het water. Regelmatig is hij om half zes ’s ochtends in het zwembad te vinden, voordat hij aan zijn studie begint. Die toewijding leverde hem onlangs een fraaie prestatie op: een tweede plaats bij het Nederlands kampioenschap triatlon voor junioren in het Limburgse Stein.
Opvallend is dat Jiri nog niet zo lang actief is in de sport. Pas drie jaar geleden maakte hij de overstap naar triatlon. Daarvoor was hij vooral hardloper. „Ik liep altijd bij een vereniging, maar op een gegeven moment begon ik dat een beetje saai te vinden”, vertelt hij. Fietsen deed hij al naast het hardlopen en uiteindelijk besloot hij ook het zwemmen erbij te pakken. Zo ontstond de stap naar de triatlon.
een triatlon bestaat uit drie onderdelen die direct achter elkaar worden afgewerkt. Eerst wordt gezwommen, daarna gefietst en tot slot hardgelopen. Het doel is simpel: zo snel mogelijk de finish bereiken. Bij de junioren, de categorie waarin Jiri uitkomt, bestaat een sprinttriatlon uit 750 meter zwemmen, 20 kilometer fietsen en 5 kilometer hardlopen. Volgend seizoen stroomt hij door naar de categorie onder 23, waar de afstanden langer worden. Dit komt doordat er een Olympic distance bijkomt: 1500 meter zwemmen, 40 kilometer fietsen en 10 kilometer hardlopen. Een flinke stap, maar Jiri kijkt er nuchter en nieuwsgierig naar uit.
Juist die afwisseling maakt de sport volgens hem zo aantrekkelijk. „Elke week is anders. De ene keer gaat het zwemmen beter, de andere keer het fietsen of lopen. Dat maakt het leuk.”
Tijdens het NK in Stein stond Jiri aan de start van een sterk bezette wedstrijd die tegelijkertijd werd verreden met de eredivisie. Vooral het zwemonderdeel was daardoor belangrijk. „Dat ging niet geweldig, maar wel redelijk”, blikt hij terug. Na een snelle wissel wist hij tijdens het fietsen aansluiting te vinden bij een sterke groep renners. Samen werkten zij zich steeds verder naar voren. Zijn sterkste onderdeel moest toen nog komen. Het hardlopen is nog altijd de discipline waarin hij zich het meest thuis voelt. „Daar ben ik mee begonnen en dat vind ik ook het leukst.” Die kwaliteiten kwamen op het juiste moment naar voren. Tijdens de afsluitende kilometers werkte hij zich op van de zesde naar de tweede plaats bij de Nederlandse junioren. Een resultaat waar hij met trots op terugkijkt.
Eerder dit jaar liet hij in Italië al zien dat hij goed meedraait op internationaal niveau. In Caorle (Italië) maakte Jiri zijn internationale debuut tijdens een wedstrijd van de Europe Triathlon Junior Cup. Vooraf wist hij niet goed wat hij kon verwachten, maar hij verraste zichzelf door zich als vijfde in zijn serie te plaatsen voor de finale. Uiteindelijk eindigde hij als 26e. Het was een belangrijke ervaring voor de jonge Bolswarder. Internationale wedstrijden spelen een grote rol in zijn toekomstplannen. Door punten te verzamelen op buitenlandse wedstrijden kunnen triatleten zich kwalificeren. „Je moet genoeg punten halen om hoger op de ranking te komen.”
Jiri heeft een duidelijke droom: ooit wil hij naar de Olympische Spelen. Hij weet dat die weg lang is, maar hij kijkt vooral naar wat er nú nodig is. Eerst meer internationale wedstrijden, ervaring opdoen en stap voor stap beter worden. Ondertussen gaat hij ook studeren. In januari rondde hij zijn bakkersopleiding af en binnenkort begint hij aan de opleiding Sportkunde. Een logische keuze voor iemand bij wie sport inmiddels een groot deel van het leven is. Hoe ver hij kan komen, durft hij niet te voorspellen. „Je weet nooit waar het strandt”, zegt hij nuchter. Maar met een zilveren NK‑medaille en de Olympische Spelen in zijn achterhoofd is één ding zeker: zijn avontuur in de triatlonsport is nog maar net begonnen.
